Из клеток кишечного эпителия нутриенты поступают в кровеносные и лимфатические капилляры. Из кровеносных капилляров они переносятся в печеночную вену и доставляются в печень, откуда после различных превращений или без них по кровеносной системе поступают в ткани.
В печень попадает до половины моносахаридов, всосавшихся в кишечнике. Одна часть моносахаридов идет на синтез гликогена, а другая поставляется в ткани организма для использования в энергетических целях. В виде аминокислот в печень поступает около 90% белков, гидролизованных в пищеварительном тракте. Одна часть белков в свободном состоянии постоянно циркулирует в плазме крови, формируя пул свободных аминокислот, другая часть переходит в клетки организма, где синтезируются специфические белки тканей. Некоторое количество белка задерживается в печени, и из него создаются белки крови.
Печень играет большую роль в дезаминировании избыточных пищевых аминокислот, превращая их в аммиак, мочевину, мочевую кислоту и другие продукты распада азотсодержащих веществ, которые поступают в кровь и далее экскрети-руются из организма через органы выделения. Здесь же осуществляются и другие превращения аминокислот (трансаминирование, декарбоксилирование). Углеродные остатки аминокислот (кето- и оксикислоты) используются для синтеза углеводов и жиров.
В циркулирующую кровь аминокислоты поступают из всех органов, где они непрерывно освобождаются в результате распада тканевых белков. В то же время все ткани поглощают аминокислоты через межклеточную жидкость и используют их для построения своих специфических белков и других азотсодержащих элементов. В результате этих противоположно направленных процессов содержание аминокислот в крови поддерживается на относительно постоянном уровне, из них формируется так называемый пул свободных аминокислот — один из важнейших элементов поддержания гомеостаза в организме.
Из пищевых жиров печень синтезирует и накапливает специфические для организма липиды, продуцирует и регулирует выделение в кровь липидов плазмы, а также влияет на размещение жиров в организме путем мобилизации тканевых запасов. Липиды, которые поступают из кишечника в лимфу и минуют печень, не подвергаются перестройке и в неизмененном виде откладываются в жировых депо различных тканей.
В печени происходит обезвреживание ядовитых веществ, образующихся в процессах обмена, а также ядов, попадающих с пищей, которые в неактивном состоянии выделяются вместе с желчью.