Зерно относится к наиболее употребительным компонентам комбикормов для большинства видов рыб. По химическому составу зерно злаков причисляется к высокоуглеводистым кормам. Общее количество углеводов может достигать 72-75%, из них на долю крахмала приходится до 57%. Однако, несмотря на достаточное количество углеводов, рыбы могут усваивать только около их половины. Это связано с плохой доступностью для рыб крахмала из-за особенностей его кристаллической структуры, а также с низкой переваримостью "остовых" углеводов, входящих в состав оболочек растительных клеток (так называемых трудногидролизуемых углеводов). К ним относится группа некрахмалистых полисахаридов, которая состоит в основном из целлюлозы (-80%), лигнина (-8%), пентазанов (-10%), гемицеллюлоз. В оболочке зерна целлюлоза находится в связи с гемицеллюлозой (до 50% от всех веществ оболочки), лигнином, пектиновыми веществами, смолами и минеральными веществами.
Содержание протеина в воздушно-сухом веществе зерна злаковых относительно невысокое — 10-12%. Пределы его колебаний могут достигать 8-20%. Количество растворимых фракций невелико — около 18%. Основными незаменимыми аминокислотами, лимитирующими питательную ценность их белков, являются лизин или метионин, или обе в одинаковой степени.
Содержание жира обычно находится в пределах 2-5%. В его составе преобладают триглицериды линолевой, олеиновой и пальмитиновой жирных кислот.
Общая зольность невелика и колеблется в диапазоне 1,5-4,0%. Преобладающими элементами являются фосфор и калий (0,3-0,5%), кальция мало (0,04-0,20%). Фосфор, как правило, находится в форме солей фитиновой кислоты (фитатов), слабо доступных для рыб, особенно для карповых, не имеющих желудка и пепсинового пищеварения в солянокислой среде.
В семенах злаковых находится много различных ферментов, которые не синтезируются в организме животных (карбогидраз, частично гидролизующих некрахмалистые полисахариды, включая пентозаны, фосфатаз, гидролизующих фосфоорганические соединения с выделением неорганического фосфора, липоксигеназ, которые замедляют процессы окислительной порчи зародышевого жира и т.д.). Они способствуют расщеплению питательных веществ в прорастающем зерне и в пищеварительном тракте животных. Кроме того, в зерне присутствует также и ряд ингибиторов, тормозящих действие пищеварительных ферментов (например, а-амилазы, ингибиторы трипсина и др.), что предохраняет зерно от преждевременного разложения до прорастания и одновременно снижает его питательность для животных. Ферменты и антиферменты проявляют свою активность не только в процессах переваривания зерна животными, но и при изготовлении комбикормов.
Отрицательной особенностью всех зерновых и продуктов их переработки является высокая степень поражения микроорганизмами. В сообществе микрофлоры присутствуют многие виды бактерий (нередко патогенных), споры и вегетативные тела грибков, способных вырабатывать широкий спектр токсинов. Особую опасность представляют афлатоксины, синтезируемые некоторыми представителями рода Aspergilus при неправильном хранении влажного зерна. Для обеззараживания применяются различные способы стерилизации. Наиболее употребительны — физические, основанные на использовании температуры, давления и облучения.
Питательная ценность зерна для животных резко возрастает после его очистки, а также дробления, т.к. удаление и разрушение оболочек облегчает проникновение пищеварительных ферментов в субстрат переваривания. Особенно эффективен этот прием для пленчатых культур (ячменя, овса, проса, риса и др.), т.к. без отделения пленок оболочка зерна не разрушается.