Зообентос, как правило, представлен в основном личинками насекомых, развивающихся в водной среде и покидающих ее во взрослом состоянии. К ним относятся личинки комаров Chironomus, Glyptotendipes, Cricotopus, называемые в быту "мотылем". В число обычных представителей кормового бентоса входят черви (в частности, олигохеты Tubifex и Limnodrilus), моллюски (Limnaea, Pisidium), личинки стрекоз, взрослые формы и личинки жуков Dytiscus и т.д.
Бентосные организмы обитают в поверхностном слое грунта прудов толщиной 10-20 см. Днем они держатся на больших глубинах, чем ночью, зимой — глубже, чем летом. Некоторые из них способны переживать зиму даже при спуске воды, проникая глубоко в грунт.
Зарослевая фауна поселяется на подводных частях стеблей и листьев высших растений — макрофитов (тростников, рогоза, осоки, рдестов, роголистников и т.д.), т.е. там, где образуется налет микроводорослей, и состоит из личинок комаров и других насекомых, моллюсков, губок, мшанок.
После вылупления из икры молодь карпа питается остатками желтка и мелкими формами планктонных организмов, таких как инфузории и коловратки. К питанию науплиями, личинками и мелкими формами зоопланктона таких видов, как хидорусы, цериодафнии, босмины, моины, молодь переходит, когда ее длина достигает 7 мм, а масса — 4-5 мг. При массе 5-10 мг и длине 8-11 мм в их пище наряду с ветвистоусыми и веслоногими рачками появляются планктонные формы личинок хирономид.
По мере роста молоди в ее питании начинают преобладать крупные формы ветвистоусых рачков (Cladocera), такие как дафнии, цериодафнии, моины, босмины и представители веслоногих (Copepoda), например, циклопы, а также малощетинковые черви.
Цикл развития водных животных зависит от температуры воды и может колебаться от нескольких дней до двух недель в зависимости от вида. Поэтому в течение вегетационного периода сменяется большое число поколений. При этом для прудов средней полосы характерна следующая сезонная смена видов ветвистоусых рачков: весной преимущественно развивается Moina, Scapholeberis и Simo-cephalus, а позже — Daphnia и Bosmina. Летом фауна ветвистоусых обедняется, и они могут исчезать из прудов.
Всеядный карп с удовольствием поедает пищевые организмы, которые имеются в прудах в изобилии: зоопланктон, бентос, перифитон и т.д. В пище подросшего и крупного карпа могут встречаться моллюски, личинки или мелкая молодь других видов рыб, если их численность в пруду велика. Во второй половине лета, когда обедняется и выедается зоопланктон и зообентос, карп охотно подбирает семена водных растений.
Поиск пищи карп ведет с помощью зрения, обоняния и осязания. Немаловажное значение имеет и вкус пищи. По привлекательности для молоди карпа (массой 10-15 г) различные компоненты естественной базы можно расположить в следующей последовательности: зообентос и зарослевая фауна; крупные формы зоопланктона; семена растений; личинки других видов рыб и подвижные насекомые с жестким внешним покровом.
Кроме того, среди различных видов пищи карп выбирает те, которые подходят ему по размерам и достаточно легко доступны. Последнее зависит от концентрации организмов в водоеме.
В интенсивно эксплуатируемых прудах крупные двухлетки карпов, помимо комбикорма, могут активно поедать разложившиеся остатки прошлогодней растительности, органические удобрения (например, перегной), детрит, экскременты рыб, оседающие на дно прудов. Это особенно проявляется в июле — сентябре, когда масса карпа достигает 400-500 г. Органические остатки и детрит (с населяющей их микрофлорой) служат в этот период основным источником витаминов и других биологически активных веществ, дефицит которых всегда ощущается в комбикормах, и особенно в зернах злаков.
Запасы естественной пищи в прудах претерпевают большие сезонные изменения в процессе выращивания рыб и имеют ряд особенностей, определяемых технологией эксплуатации прудов.
В прудах, заливаемых ранней весной, с момента их заполнения создаются благоприятные условия для развития естественной кормовой базы и питания рыб. Начинается интенсивное развитие зеленых водорослей, появляются первые генерации зоопланктона (в основном Moina). Ближе к поверхности грунта перемещаются перезимовавшие личинки насекомых и черви. Особенно быстрое развитие естественной кормовой базы наблюдается при температуре воды 14-15°С и дальнейшем ее повышении. Обычно это происходит во второй половине мая — начале июня, а в южных районах — в начале — середине мая. При низких температурах этот процесс замедляется и время развития отдельных генераций может составлять несколько недель. В этот период в питании карпов всех возрастных категорий преобладают животные организмы и потребление комбикорма минимально.
Запасы естественной пищи в этих прудах достигают максимальной биомассы в июне. В июле рыбы, активно питающиеся при повышенных температурах, интенсивно ее выедают. В это же время периодически происходит вылет личинок хирономид, что резко уменьшает количество животных организмов в прудах. Карпы активно начинают потреблять комбикорм. В августе запасы естественной пищи снижаются до минимума, и ее количество в рационах рыб сокращается до десятых и сотых долей процента. Основным естественным компонентом оказывается малопитательный детрит. В сентябре при похолодании и понижении поисковой активности рыб, запасы животной пищи начинают насколько увеличиваться и их положительное влияние на питание рыб снова возрастает.
В выростных прудах, которые заливаются поздней весной или в начале лета, что зависит от климатической зоны расположения хозяйств, ход развития естественной кормовой базы в общих чертах однотипен с описанным выше. Однако в связи с более высокой температурой воды все процессы ускоряются. Пик развития кормовых животных приходится на 10- 15-й день после заполнения прудов водой. Запасы естественной пищи резко сокращаются к концу июля, а в середине августа, если не ведется систематическое удобрение прудов, может возникнуть ее резкий дефицит, вызывающий торможение роста рыб.
Для обеспечения в этих условиях интенсивного роста карпа широко применяются концентрированные комбикорма. Путем подбора рецептур по их питательным свойствам и регуляции количества задаваемого комбикорма удается достичь высокой рыбопродуктивности при хороших других экономических показателях.
Основой для подбора рецептур комбикормов, их нормирования и способов скармливания разновозрастным группам карпов на протяжении вегетационного периода могут служить сведения об интенсивности питания рыб, а также о соотношении в их рационах естественной пищи и комбикорма.