Несмотря на вполне очевидную важную роль октокораллов в формировании донных сообществ рифа, редко учитываются при описании их структуры. Многие исследователи включают их в список видов только на уровне родов ввиду трудности их определения. (Dinesen, 1983).
Учет состава и распределения мягких кораллов на рифах Красного моря производился рядом авторов (Stiasny, 1940; Finshielson, 1973; Schuhmacher, 1973; Verseveldt, 1974; Mergner, Swoboda, 1977; Benayahu, Loya, 1977). Наибольшее их развитие было отмечено в мелководной зоне флета среди микроатоллов и на внешнем склоне. На флете поселения альционарий формировали Lithophyton, Sinularia и Parerythropodium. На склоне в массе встречались ксении Heteroxenia fuscescens. Род Xenia был представлен двумя массовыми видами, преобладавшими в мелководных биотопах: Xenia macrospicularia и Xenia membranacea. У края флета в прибойной зоне и в верхней зоне склона в большом количестве встречался Lithophyton arboreum. Во всех зонах рифов Эйлата в виде отдельных колоний встречались альционарии Cladiella pachyclados, Stereonephtea caudabiliensis, Paralemmalia eburnea, а также столониферы Tubipora musica и Clavularia hampra. Альционарии Sinularia flexibilis, S. gibbosa, Lobophytum pauciflorum, Sarcophyton glaucum и Lithophyton viridis проявляли характерную для этих видов мягких кораллов тенденцию образовывать плотные моновидовые поселения, которые в виде пятен площадью до нескольких квадратных метров покрывают, как ковер, отдельные участки флета или пологих склонов рифа. На подаетренньк рифах такие ковры альционарий можно было наблюдать и у внешнего их края. В зонах склона рифа обычны были нефтии: N. acuticonica, Dendronephthca formosa, Stereonephthea caudabiluensis, а также горгонарии: Acabaria pulchra, А. erythreea, А. biserialis, Bebryce hicksoni, Gorgonella maris, Juncellia juncea, Anthogorgia jahonica (Stiasny, 1940). У подножия рифа на мягких группах располагались поселения морских перьев (сем. Pennatulacea, представленные родами Virgularia и Veritellum). Горгонарии были представлены акабарией (А. pulchra), которая в большом количестве встречалась в биотопах склонов.
Общее число видов октокораллов на рифах Эйлата оценивается в 18-20. Площадь покрытия мягкими кораллами на рифах Эйлата выражалась величинами от 2 до 17%, причем, как правило, более половины этой площади приходилось на 2-3 доминирующих вида, в числе которых были в разных зонах: Litophyton arboreum и Hetcroxenia fuscescens, Piirervthropodium fulvum, Sinularia compressa, Sinularia lepthoclados. В последнее время было произведено обследование фауны мягких кораллов на многих других рифах Красного моря (Benayahu, 1985). Всего было обнаружено более 180 их видов. Среди них было 96 видов из сем. Acyoniidae, 56 из сем. Nephtheidae, 27 видов ксениид и 3 вида сифоногоргий (сем. Nidaliidae). Наиболее многочисленными по числу видов были роды Cladiella (30 видов), Sinularia (42 вида), Dendronephthya (29 видов), Xenia (20 видов), Sarcophyton (20 видов). В числе наиболее распространенных на рифах Красного моря видов мягких кораллов бьши отмечены: Cladiella pachyclados, С. brachyclados, Sinularia leptoclados, S. polydactila, S. gardineri, Sarcophyton glaucum, S. gemmatum, Lobophytum pauciflorum, L. crassum, Alcyonium flaccidum, Parerythropodium fulvum, Dendronephthea cuivata, D. ehrenbergi, Xenia blumi, Х. macrospiculata.
На рифах Новой Гвинеи у о-ваЛейнг, укрытых от сильного волнобоя, мягкие кораллы занимали в среднем около половины всей площади дна, покрытой кораллами (Turch, Turch, 1982). Массовыми видами, на долю которых приходилось более 70% всей площади, занятой мягкими кораллами, были здесь Litophyton viridis, два вида синулярий (S. guercifonnis, S. gibberosa) и Lobophytum pauciflorum, которые часто формировали пятна моновидовых поселений. На мелководьях доминировал Litophyton. На глубинах 2,5-4 м преобладали синулярии, а глубже - агерматипные нефтии. Всего на рифах у о-ва Лейнг было найдено 115 видов мягких кораллов, что близко к общему числу видов склерактиний на участках тихоокеанских рифов. В их составе были 23 вида рода Sinularia, 10 видов рода Sarcophyton и по 7 видов родов Xenia, Dendronephthya и Lobophytum, включая 7 новых видов мягких кораллов (Verseveldt, Turch, 1979).
В центральном районе Б. барьерного рифа мягкие кораллы также являются одним из главных компонентов сидячего бентоса. По показателям состава и распределения структура сообществ мягких кораллов сходна с описанной выше для красноморских и новогвинейских рифов (Verseveldt, 1977; Dinesen, 1983). Среди них преобладают альционарии, нефтии и ксении, а горгонарии имеют подчиненное значение. Некоторые отличия в составе сообществ мягких кораллов Б. барьерного рифа выражены в появлении новых их доминантов, таких, как Lemnalia и Paralemnalia (сем. Nephtheidae), Efflatounaria (сем. Xeniidae) и Asterospicularia (сем. того же названия). В районе Лоу Айлс доминируют Sarcophyton tracheliphorum, Lobophytom crassum, L. pauciflorum, Sinularia variabilis, S. flexibilis, S. polydactila, Nephthea mollis, Xenia sp., Heteroxenia sp., Clavularia sp., Alcyonium sp., Briareum sp., Cespicularia sp., (Yonge, 1968). На мелководьях рифов Б. барьерного рифа часто можно наблюдать коврое покрытие участков дна зарослями альционарий Lobophyton, Sinularia (Dinesen, 1983). Большинство перечисленных альционарий заселяют все зоны рифа от внешнего склона до шельфа.
Наши наблюдения показали, что в наибольшей степени мягкие кораллы распространены на лагунных рифах, подвергавшихся ранее нашествиям звезд аквантастер (острова Лизард), а также на окаймляющих рифах у высоких островов, подверженных воздействию терригенного стока (острова Парадайз). На этих рифах мягкие кораллы занимали от 50 до 100% всей площади, покрытой сидячим бентосом. У островов Лизард можно бьшо найти обширные мелководные рифы, занятые практически целиком альционариями: Alcyonium, Sarcophyton, Lobophytum, Sinularia, Heteroxenia. Склоны и подножие внешнего склона рифов были покрыты густыми зарослями горгонарий Juncella fragilis. На рифах у о-ва Орфеус массовыми были Alcyonium и некоторые горгонарии (Plexauroides, Echinogorgia, Isis).
В южной части Б. барьерного рифа на обследованных нами рифах Суэйн и на рифах атоллов группы Каприкорния (острова Херон, Вистари, Уантри, Леди Мусгрейв), которые не подвергались нашествиям акантастера и сохранили стабильную структуру коралловых сообществ в течение длительного времени, наибольшее развитие мягких кораллов имело место у подножия внешнего склона рифа, в бухтах подветренного рифа, врезающихся в зону флета, в зоне патч-рифов и на приглубых участках неосушаемого флета. В составе мягких кораллов как по числу видов, так и по покрытию дна преобладали альционарии. Горгониевые их виды занимали ведущее место у подножия склона на глубинах более 15 м, где иногда преобладали горгонарии Rumphella aggregata и Isis hippurus. Среди патч-рифов приглубого флета и зоны "rear" преобладала ассоциация альционарий "Lemnalia — Paralemnalia — Cladiella — Xenia". На мелководьях скального флета и в его углублениях обычными были Capnella, Asterospicularia, Lobophytom и Tubipora. В ямах и ваннах у края подветренного флета мягкие кораллы были представлен ассоциациями: "Sarcophyton — Alcyonium — Lemnalia — Clavularia". На наветренном склоне, среди зарослей акропор, можно найти крупные поселения синулярий (Sinilaeia hirta). На подветренном склоне в массе встречались большие поселения альционарий: Alcyonium, Lemnalia, Paralemnalia, Pashyclavularia, Nephthea, Capnella, Sinularia, Sarcophyton и горгонарий Isis и Rumphella. В расщелинах и каньонах в небольшом количестве встречались агермативные горгонарии Acabaria и Mopsella. У подножия рифа на глубинах 15-20 м часто встречались альционарии Sarcophyton, Alcyonium и Pashyclavularia, а также горгонарии Juncella и Rumphella.
У берегов Центрального Вьетнама в районе залива Бенгой скалистый грунт внешнего склона занят обширными зарослями горгонарий Phabdoplexaura princeps и Plexauroides lensii. Веерообразные колонии горгонарий Bebryce indica, Acabaria nicksoni, Mopsella aurantia заселяют расщелины, каньоны и крутые скалистые склоны. На мелководьях вьетнамских рифов часто можно встретить горгонарию Echinogorgia и октокоралл Heliopora. Гелиопора встречается и на многих других индо-тихоокеанских рифах, часто образуя на неосыхающем флете микроатоллы (Zahn, Bolton, 1985).
В отличие от большинства индо-тихоокеанских рифов в сообществах мягких кораллов рифов Западной Атлантики преобладают не альционарии, а горгонарии. Численность колоний горгонарий достигает на них 20-40 экз./м2 и биомасса — 600 г/м2. Индекс видового разнообразия в их сообществах (индекс Шеннона Н') близок к его значениям для сообществ склерактиний на тех же рифах (1,5-3,3) и достигает максимума в верхней части внешнего склона рифа (Preston, Preston, 1975). Общее число видов мягких кораллов в сообществах рифов Западной Атлантики варьирует в пределах от 16 на рифах Пуэрто-Рико до 47 на рифах Флорида. На багамских рифах оно составляет 32, на кубинских — 25, на рифах Белиза 36 на ямайских — 38 видов. В целом число видов восьмилучевых кораллов на рифах Атлантики близко к общему числу видов склерактиний (Goldberg 1973; Kinzie, 1973; Muzik, 1982). Горгонарии рифов Западной Атлантики представлены двумя их главными семействами: Plexauridae и Gorgoniidae и в меньшей степени сем. Paramuriceidae (род Swiftia) и Eliselliidae (рода Elisella и Nicella), а также склераксониевыми горгонариями Briareum, Erythropodium и Iciligorgia. В составе плексаурид массовыми видами являются: Plexaura flexuosa, Р. homomalla Plexaurella dichotoma, Р. grisea, Р. fusifera, Eunicea calyculata, Е. asperula, Е. palmeri, Е. tourneforti, Е. pinta, Е. succinea, Pseudoplexaura circus, Р. porosa, Р. ftagel-losa, Muricea muricata, М. atlantica, Muriceopsis petula, М. flavida. Георгонида представлены массовыми их видами: Pseudoplerogorgia americana, Р. bipinnata, Р. rigida, Р. kallos, Р. elisabethae, Р. acerosa, Pterogorgia citrina, Р. ancepts, Gorgonia ventalina, элизеллида — Elisella barbadensis и Nicella schmidti (см. табл. 11.3). В числе массовых представителей других семейств горгониевых кораллов атлантических рифов имеются следующие представители: Iciligorgia scluammi, Erythropodium poiyanthes, Е. caribaeorum, Swiftia exerta.
На разрезах через риф состав сообществ мягких кораллов меняется (Opresco, 1973; Kinzie, 1973). На флете и в верхних зонах внешнего склона до глубин 10-20 м в них преобладают симбионтные горгонарии и плексауриды, такие, как Gorgonia ventalina, вид родов Eunicea, Pterogorgia, Pseudopterogorgia, Plexaurella, Plexaura и Briareum. Герматипные горгонарии типа Pseudopterogorgia americana часто заселяют участки флета, покрытое рыхлыми осадками. Субстратом для их поселения являются занесенные донными осадками обломки кораллов и раковин Моллюсков (Lasker, Goffroth, 1983). Глубже по склону начинают доминировать асимбионтные представители горгониевых кораллов: Elisella, Necella, Swiftia, Iciligorgia, хотя в их составе присутствуют некоторые симбионтные их вида, которые на Ямайских рифах при большой прозрачности вод многочисленны даже на глубинах 50-60 м (Kinzie, 1973). Большинство видов горгонарий, населяющих рифы Атлантики, имея высокие ветвистые колонии и большую скорость роста, хорошо переносят заиление и мутную воду (Opresko, 1973). В этом, как нам кажется, и состоит основная причина их процеветания в сообществах атлантических рифов, большая часть которых подвержена сильному воздействию твердого терригенного стока.