В условиях рифа подход к количественной оценке интенсивности и эффективности питания кораллов состоит в наблюдениях за питанием кораллов in situ визуально или с помощью фотографии.
Состав животной пищи кораллов в естественных условиях был изучен на примере коралла Montastrea annularis со средними размерами полипов путем анализа содержимого их кишечников, извлеченного при помощи щирица (Porter, 1974). В составе пищевого комка этого коралла содержались практически все виды планктонных организмов, находившихся в окружающих водах рифа (табл.13.12). В состав взвеси, потребляемой кораллами за счет сециментационно-фильтрационного питания, входят прежде всего бактерии, простейшие, детрит, отмерший зоопланктон (Lewis, Price, 1975; Lewis, 1976). Важным источником взвешенной пищи для кораллов являются фекалии рыб (Мс Closkey, Chester, 1971). Что касается водорослей и растительного материала, то они если и заглатываются кораллами, то фактически не перевариваются и вскоре выбрасываются полипом из гастральной полости (Yonge, 1930; 1973; Sorokin, 1973в).
Иной подход к определению спектра питания кораллов состоит в экспериментальном определении сравнительной интенсивности потребления и усвоения ими разных возможных видов корма при сходной их концентрации в среде (Sorokin, 1968; Сорокин, 1984в). Результаты этих определений представлены на рис. 13.6. Как видно из этого рисунка, при оптимальной концентрации пищи (3-5 г/м3 зоопланктона, 1-3 г/м3 бактерий, 0,5-2 мг С/л РОВ) большая часть изученных видов склерактиний наиболее интенсивно питается животной пищей, которая составляет обычно преобладающую часть их рациона. Исключением был лишь коралл Leptastrea transversa; у которого интенсивность питания бактериями была выше интенсивности хищного питания. Доля хищного питания в общем рационе изученных нами массовых видов кораллов неожиданно оказалась наибольшей у ветвистых кораллов-поциллопорид с малыми полипами, что противоречило мнению об их преимущественно автотрофном питании (Porter, 1974). Однако даже у этих ярко выраженных хищников доля бактериопланктона и РОВ может составлять до трети их рациона (Сорокин, 1973а, 1984б).
У кораллов, использующих реснично-слизевой фильтрационный аппарат, таких, как Acropora, Pavona, Goniopora, Favites, Symphillia, суммарная доля бактериопланктона и РОВ в рационе достигала в нищих опытах 50% и выше, а у коралла Leptastrea она составляла более 70% (см. рис.13.6). Эти величины отражают потенциальные способности массовых видов кораллов использовать ресурсы гетеротрофного питания. В реальных условиях рифа в зависимости от соотношения концентрации зоопланктона, бактерий, псевдопланктона и РОВ оно может меняться. Так, у агерматипного коралла Balanophyllia elegans, живущего как комменсал макрофита Macrocystis, основным источником питания является РОВ, выделяемое макрофитом. Если посадить этот коралл вместе с этой водорослью, предварительно помеченной С1 4, ткани коралла начинают интенсивно приобретать метку, (Fankboner, 1976).
