Мшанки — колониальные щупальцевые животные. Скелетный остов их колоний состоит из мукополисахаридного полимера. У большинства морских мшанок колонии инкрустированы известью. Размеры колоний мшанок 2-10 см, размеры отдельных их зооидов 0,1—0,3 мм. Колонии мшанок имеют самую разнообразную форму. Среди них встречаются вида, которые имеют инкрустирующие колонии в виде корки или тонкого налета, ветвистые колонии, веерообразные, грибовидные и воронковидные колонии, сетчатые или моховидные колонии, состоящие из тонких нитевидных веточек (Cuffey, 1977; Кубанин, Мурахвери, 1980). Находясь в активном состоянии, зооиды мшанок выставляют наружу венчик щупалец, покрытых ресничным эпителием, который выполняет функцию фильтрационного аппарата. С его помощью зооид отфильтровывает планктон и взвесь. Некоторые мшанки могут ловить мелкий зоопланктон (Bugula). Сами мшанки служат источником питания креветок, крабов, голожаберных моллюсков и некоторых рыб-хирургов (Soule, Soule, 1976). Их важная роль в биогенной консолидации рифа связана с их способностью выделять клейкое вещество полисахаридной природы, с помощью которого растущая колонии мшанки прочно приклеивается к субстрату (Soule, Soule, 1977). Клей быстро импрегнируется кальцитом, покрывая поверхность прочной коркой. В этой корке помещаются зооиды. Таким путем известковые мшанки Cheilostomida прочно цементируют поверхность отмерших кораллов и скального известняка, предотвращая ее эрозию. Наслаивая слой за слоем известковую корку, мшанки заращивают щели и пустоты в скальном известняке, способствуя тем самым его консолидации (Garett et аl., 1971; Cufey, 1972, 1974). Ветвящиеся мшанки способствуют удержанию осадков в пустотах и щелях, что в конечном счете также ускоряет процесс консолидации рифа. Остатки колоний мшанок служат заметным источником известкового материала донных осадков рифа (Cuffey, 1973).
На современных рифах находят более 300 видов мшанок. В пределах отдельных рифовых систем число их видов варьирует от 30 до 200 (Powell, 1969). На гавайских рифах оно близко к 200 (Soule, Soule, 1977), на красноморских рифах — более 80 (Dumont, 1981), на рифах у Багамских островов - 42 (Cuffey, 1974, 1977). Преобладающая их часть относится к сем. Actidae и к сем. Reteporidae подотрядов Anascina и Ascopliorina отряда Cheilostomida, а также к сем. Crisiidae, Idomoneidae и Lichenoporidae, отряда Cyclostomata. Это известковые мшанки, у которых колонии частично или полностью инкрустированы известью (Cuffey, 1973). У большинства мшанок колонии плоские инкрустирующие, хотя среди них встречаются вид с прочными ветвистыми колониями размером 3-10 см (Cigclisula, Crisina, Reteporella, Neviakopora), с тонко-ветвистыми колониями (Scrnpocellaria, Margaretta, Caberea) или грибовидными колониями (Lichenopora).
Изучение распределения мшанок в разных зонах рифов на тихоокеанских атоллах и на рифах Атлантики, у Багамских островов выявило приуроченность их развития к приглубым зонам внешнего и лагунного склона, а также к тоннелям и к лагунным патч-рифам с большим количеством пустот и щелей (Cuffey, 1973, 1974, 1977). В этих зонах преобладают инкрустирующие формы Cheilostomata, обрастающие тыльную сторону колоний кораллов, щели и пустоты под камнями. В числе массовых их родов: Celleporaria, Crassimarginata, Parasmittina, Conasciposis, Microporella, Schizoporella, Bugula, Canda, Epistomia. На приглубньх участках с ровным дном мшанки обрастают раковины крупных моллюсков, талломы макрофитов и обломочный материал. В таких биотопах наряду с некоторыми чейлостомами присутствуют циклостомы Crisia, Idmonea, Neviano-pora, Lochenopora, образующие разнообразные ветвистые, моховидные, сетчатые, фестончатые или грибовидные колонии наряду с инкрустирующими. Особенно широко эти формы распространены на рифах у Бермуд (Dumont, 1981; Jackson, 1984). Наряду с перечисленными выше видами на этих рифах массовыми являются: Rhynchozoon, Aimulosia, Anarthropora, Cheilochasma, Holoporella, Steginoporella, Stylopoma (Cuffey, 1977).
Мшанки — одна из наименее изученных групп рифового бентоса. Однако уже имеющиеся сведения, как мы видели выше, доказывают их широкое распространение на рифах и важную функциональную роль как рифостроителей и как компонента фильтрующей фауны рифа (Soule, Soule, 1976).