Феноменология явления обесцвечивания состоит в том, что в неблагоприятных условиях температурного стресса, недостатка кислорода или в присутствии токсикантов кораллы выбрасывают зооксантеллы и при этом сами обесцвечиваются — "выцветают". Выброс зооксантелл сопровождается деградацией тканей полипов, которая часто. ведет к их гибели. Процент гибели таких обесцветившихся кораллов особенно велик у видов, наиболее чувствительных к стрессу. В их числе Pocillopora, некоторые акропоры и агариции, среди которых гибнут после обесцвечивания 60-90% колоний (Harriott, 1985; Fisk, Done, 1985). Многие кораллы, обесцветившись, впоследствии полностью восстанавливаются (Millepora, Montastrea). Есть также кораллы, которые в тех же сообществах вообще не обесцвечиваются (Porites, Psammocora). Однако, поскольку кораллы первой группы часто занимают доминирующее положение в верхних зонах рифа, массовый выброс зооксантелл и обесцвечивание приводят к гибели преобладающей части склерактиний. При этом процесс обесцвечивания захватывает зону с глубинами до 10-15 м, а в ряде случаев и до 40 м.
Явления массового обесцвечивания и последующей гибели кораллов впервые были отмечены на Гуаме в 1962 г ., на флоридских рифах в 1978г., на Окинаве и на о-ве Рождества в 1980 г. (Goreau, 1964; Japp, 1979) Yamazato, 1981; Egana, Di Salvo, 1982). Упомянутые авторы считали причиной его антропогенное воздействие. В первом случае это был смыв почвы, связанный с военным строительством, в двух остальных — загрязнение. Причину же глобальной дестабилизации сообществ кораллов и их массовой гибели, имевшей место в 1982-1983 гг., большинство авторов связывают с потеплением вод тропической зоны океана, которое было вызвано сильнейшим за столетие Эль-Ниньо. В период Эль-Ниньо снижается интенсивность глобальной циркуляции вод океана. При этом уменьшается подъем к поверхности глубинных вод. Температура поверхностных вод в тропической зоне восточной части Тихого океана возросла на 4-6° и в остальных регионах — на 2-3Т. В западной и центральной частях Тихого океана ввиду ослабления пассатов уровень моря снизился в период Эль-Ниньо на 50-70 см, что вызвало длительную осушку больших пространств мелководий во время отливов в условиях общего повышения температуры поверхностных вод. Эти условия стресса и привели к обесцвечиванию кораллов (Glynn, 1984; Oliver, 1985; Fisk, Done, 1985; Prahl, 1985).
На первый взгляд кораллы должны были бы быть адаптированы к таким колебаниям температуры. Однако это не так. Особенно это касается кораллов высокоширотных рифов и рифов восточной части Тихого океана, живущих в зонах апвеллинга при сравнительно низкой температуре. Оказывается, что обычные в тропической зоне летние температуры 20-31°С являются для них пределом. Кораллы обычно выдерживают кратковременный подъем температуры до 34°С, но длительный ее подъем даже до 32-33°С ставит большинство из них в условия стресса, усугубляемого сильным ультрафиолетовым излучением в летний период (Coles, Jokiel, 1977). В условиях стресса кораллы начинают выбрасывать зооксантеллы и выделять избыточное количество слизи. Слизь стимулирует развитие микрофлоры в воде и на поверхности ослабленных стрессом полипов, что в конечном итоге может вызвать их гибель (Ducklow, Mitchell, 1979; Lessios et al., 1984). Существенное значение имеет и тот факт, что на многих рифах и в пределах целых рифовых регионов, таких, как панамские рифы, кораллы были ослаблены антропогенным стрессом и нападением акантастера, что могло понизить устойчивость их к температурному стрессу в период Эль-Ниньо 1982-1983 гг. (Glynn, 1984).
В период с 1980 по 1983 г. в регионах Карибского бассейна и Флориды отмечалась массовая гибель рыб, ежей-диадем и морских звезд (Dungan et al., 1982; Lessios et al., 1983). Авторы, описавшие эти явления, полагают, что здесь имело место смешанное действие ряда факторов, и прежде всего антропогенного и физического стресса (перегрева) . Гибель кораллов и усиленное выделение ими слизи могли стимулировать развитие бактерий, в том числе и патогенных. В этих условиях возможна была массовая гибель животных, ослабленных стрессом, от болезней. Существенно, что в периодах обесцвечивания и гибели кораллов кораллофаги (рыбы-попугаи, звезды) не погибают и продолжают поедать сохранившиеся кораллы и особенно оседающую их молодь (Glynn, 1984). С другой стороны, массовая гибель ежей-пиадем, поедающих макрофиты, сильно задержала оседание молопи кораллов и восстановление карибских рифов ввиду зарастания поверхностей водорослями (Lessios et al., 1984). Поэтому регенерация сообществ кораллов на рифах, переживших описанные выше катастрофические явления обесцвечивания кораллов и отмирания фауны, задерживается, а на некоторых таких рифах может вообще прекратиться, вызвав их гибель (Glynn et аl., 1983). Повторение в еще больших масштабах явлений обесцвечивания и гибели кораллов и других рифовых организмов летом 1987 г. в Западной Атлантике подтверждало мнение Глинна об уязвимости коралловых рифов. Следует думать, что произошло это вследствие того, что и сложные и зрелые экосистемы рифа, которые весьма чувствительны к внешнему стрессу, существуют на верхнем пределе его уровня. Кораллы, составляющие стержневую группу этих экосистем, в летний период в норме живут на большинстве рифов при температуре, всего на 2-3° ниже летальной. В зоне ураганов сообщества кораллов подвергаются катастрофическому разрушению с периодичностью, едва позволяющей им регенерировать (4-5 лет). В этих условиях появление и нарастание еще одного вида стресса — антропогенного может вызвать хроническую дестабилизацию экосистем рифов в глобальном масштабе.
