Основу экосистемы рифа формируют организмы, интенсивно отлагающие известь: кораллы, фораминиферы, известковые водоросли Эта функция сопряжена у них с процессом фотосинтеза, что значительно ускоряет осаждение карбоната кальция в донных сообществах рифов. В результате в них осаждается более половины всего известкового материала, оседающего на дно из вод океана. Современные рифовые постройки — важный элемент геоморфологических структур и топографии дна океана. Древние рифогенные известняки начиная с раннего кембрия формируют одну из главных фаций осадочных пород и широко распространены на территорои СССР, США, Канады, Саудовской Аравии, где они служат основными коллекторами нефти (Равикович, 1954; Соколов, 1955; Щуйский, Мухина, 1968; Краснов, 1968; Савицкий, Асташкин, 1978; Волкова и др., 1978; Асташкин, 1979; Преображенский, 1982; Соколов, 1986). С толщами рифогенных известняков связаны нефтяные месторождения Сибири, Башкирии, Волго-Урала, Узбекистана, Туркмении, Украины (Трофимук, 1950; Яруллин, Якунов, 1968; Королюк и др., 1975; Арифджанов, 1979; Preobrazhansky, 1981). В СССР существует одна из ведущих в мире школ специалистов в области ископаемых кораллов и рифов, возглавляемая академиком Б.С. Соколовым. Изучение строения и экологи современных рифов служит ключом к пониманию условий формирования древних рифовых построек, что облегчает их поиск и поиск связанных с ними нефтяных месторождений.
Общая площадь современных рифов составляет около 600 тыс.км2. На Атлантику приходится около 14% их общей площади (рис. 0.1). В Индо-Тихоокеанском регионе основные массивы рифов расположены в пределах морей Юго-Восточной Азии (45% площади рифов) Индийского океана (17% площади), Тихого океана (18% площади) и Красного моря (6% площади). В Атлантике основные массивы рифов находятся в Карибском бассейне у южного побережья Флориды, у Багамских, Виргинских и Антильских островов, у берегов Мексики, Гондураса, Никарагуа и Венесуэлы. В Атлантике находятся 10 из общего числа 300 атоллов и 2 из более чем 30 крупных барьерных рифов мира. Более половины всей площади современных рифов занято береговыми барьерными и окаймляющими рифами, расположенными на шельфе материков и крупных островов. В числе крупнейших рифовых построек система барьерных рифов Белиза в Западной Атлантике, Тулеара, о-ва Мадагаскар, барьерные рифы - у островов Фиджи и Новая Каледония, Большой барьерный риф Австралии. Протяженность некоторых из них превышает 1000 км, а Б. барьерного рифа - 2000 км. Площадь Б. барьерного рифа, считая от материка до края внешнего барьера, составляет 215 тыс. км2. Главные рифовые системы Мирового океана одасаны в монографиях (Jones, Endean, 1973; Преображенский, 1986) и специально здесь не рассматриваются.
Коралловые рифы давно привлекли внимание натуралистов. История их изучения представлена в работах Д. Стоддарта (Stoddart, 1969) и Б .В. Преображенского (1986) и здесь приводится в отдельных главах в отношении рассматриваемых в них аспектов исследований. Со времени появления первых работ о рифах в конце XVIII в. и до начала 20-х годов нашего столетия основными направлениями исследований были картографирование рифов, их геоморфологая и генезис, таксономический состав флоры и фауны, включая сами кораллы С изучением рифов связаны имена выдающихся натуралистов прошлого — Шамиссо, Дарвина, Ляйеля. В 1923 г. Лондонское королевское общество направило большую экспедицию в район Б. барьерного рифа. На островах Лоу Айлсобьта организована постоянная база экспедиции, которую возглавил один из будущих классиков науки о коралловых рифах сэр Морис Янг. Материалы, полученные экспедицией Б. барьерного рифа, публиковались в ее Трудах в период 1930 по 1940 г. Полученные экспедицией данные о планктоне и бентосе рифов, о питании и метаболизме кораллов послужили фундаментом для развертывания работ по экологии рифов. В последние годы главными центрами по изучению коралловых рифов стали Австралийский институт морских наук в Таунсвиле, Институт морской биологии на Гавайских островах, австралийские биологические станции на островах Лизард и Херон, биологические станции на о-ве Гуам и в Эйлате на Красном море. Заметньш толчок развитию исследований рифов на уровне экосистем в 50-х годах дали ядерные испытания на атоллах Эниветок и Бикини, где были выполнены классические работы по геологической истории рифов, их геоморфологии, гадродинамике, продукции и метаболизма (Devaney et al., 1987). Работы в области экологии рифов получивший поддержку также в связи с наметившимся в начале 70-х годов признаков их деградации под влиянием деятельности человека.
В настоящее время изучение рифов является одним из важных направлений морской биологии, морской геолотии, геоморфологии и палеонтологии. Начиная с 1969 г. каждые 4 года собираются представительные Международные симпозиумы, а с 1984 г. — Международные конгрессы по коралловым рифам. Первый из них состоялся в 1969 г. в Кочиие (Индия) и был посвящен главным образом биологаи рифов. Начиная со второго симпозиума, прошедшего в 1972 г. на борту австралийского корабля "Марко Поло", в этих симпозиумах начали участвовать геолога и специалисты по охране окружающей среда. Третий симпозиум организован в Майами в 1977 г., четвертый — в Маниле в 1981 г., пятый прошел на Таити в 1985 г. и шестой, прошений в Таунсвиле в 1988 г., уже именовались Конгрессами по коралловым рифам.
Советские исследования коралловых рифов были начаты геологами и палеонтологами в 30-х годах. Существенным их результатом было обнаружение почти повсеместного распределения рифовых комплексов в толще осадочного чехла, покрывающего территорию СССР. Большой вклад в изучение строения и распределения древних рифовых систем, состава и таксономии ископаемых организмов-рифостроителей, палеоэкологии древних рифов внесли работы Н.Н. Яковлева, Б.С. Соколова, А.И. Равикович, Ф.Н. Чернышова, К.С. Яруллина, И.К. Королюка, В.А. Маслова, И.Т. Журавлевой, Б.В. Преображенского, Е.Ф. Краснова, В.А. Асташкина, А.Б. Ивановского, Ю.И. Тесакова, Ю.Г. Бабаева и других геологов и палеонтологов. В 1963 г. в Новосибирске прошел первый Всесоюзный симпозиум по коралловым рифам, а в 1971 г. там же был проведен Нервы международный симпозиум по древним книдариям. На пятом Всесоюзном симпозиум по изучению ископаемых кораллов, прошедшем в 1983 г. в Душанбе, был основан Национальный комитет СССР по коралловым рифам, который возглавляет академик Б.С. Соколов.
Биологические исследования кораллов и рифов были начаты Д.В. Наумовым на o-ве Хайнань в конце 50-х годов. В 1971 г. состоялась первая большая экспедиция Института океанологии АН СССР по изучению коралловых рифов Тихого океана. Начиная с середины 70-х годов центром изучения коралловых рифов стал Институт биологии мог ДВНЦ АН СССР. Силами этого института и Института биоорганической химии Дальневосточного отделения АН СССР и географическим факультетом МГУ с привлечение специалистов из других учреждений регулярно проводятся экспедиционные исследования коралловых рифов. Существенный вклад в развитие биологии, экологии и хорологии рифов был сделан участниками этих экспедиций Е.В. Красновым и Б.В. Преобр женским, О.К. Леонтьевым и В.Н. Космыниным (жизненные формы кораллов, классификация и геоморфология рифов, палеоэкология), Э.А. Титляновым, М.В. Проппс и В.И. Чабарджи (фотосинтез водорослей и кораллов, метаболизм и динамика биогена в сообществах рифов), Ю.Я. Латыповым (зообентос, таксономия и распределение кораллов). Результаты этих работ изложены в серии монографий "Биология коралловь рифов", изданных во Владивостоке в 1980-1982 гг. и в издательстве "Наука" в 1980 Исследования планктона рифов, микрофлоры и химического состава донных осадков производились в ряде экспедиций Института океанологии АН СССР (М.В. Гептне Л.И. Москалев').
Библиография по разным аспектам изучения коралловых рифов насчитывает, по нашим оценкам, более 15 тыс. названий статей и книг. Только по Б.барьерному рифу Австралии число публикаций насчитывает более 5 тыс. Начиная с 1982 г. издает международный журнал "Сога1 Reefs". Комитет по коралловым рифам Тихоокеансю научной ассоциации постоянно издает бюллетень "Corral Reef Newsletter". В числе и: более известных обобщающих работ по современным рифам: Wiens (1977); Yon (1963); Stoddart (1969); Lewis (1977, 1981); Сорокин (1977), Kiihlmann (1985 Изданы монографии, в которых рассмотрены отдельные рифовые системы или отдельные рифы (Maxwell, 1968; Endean, 1982; Rutzler, Мае Intyre, 1982; Златарский, Эслелла, 1982; Bennet, 1984; Mother, Bennet, 1984; Devaney, 1987). Изданы также 2 монографии, написанные коллективами авторов, в которых обобщены основные достижения в изучении рифов (Jones, Endean, 1973; Barnes, 1983).
В нашей стране опубликованы, как мы уже говорили, монография Б.В. Преображенкого "Современные рифы", 1986, коллективная монография "Рифы и рифообразующие кораллы", 1987. В этих книгах рассматриваются преимущественно аспекты геомологии и геологии рифов, морфометрии и строения колоний кораллов. Вопросы биoлогии рифов и самих кораллов имеют в них подчиненное значение.