Рыбы относятся к низшим позвоночным, постоянно живущим в воде. Однако некоторые рыбы на отдельных этапах развития могут находиться вне воды. Например, икра икромечущих карпозубых не погибает во влажном субстрате в течение нескольких недель, рыбы-ползуны и угри могут длительное время находиться вне родной стихии и даже передвигаться по суше (при повышенной влажности), а полиптеры — в течение нескольких месяцев находиться в грунте высохших водоемов, замуровавшись в своеобразные капсулы. Но это все исключения.
Подавляющее большинство рыб дышат с помощью жаберного аппарата; благодаря ему%, они усваивают растворенный в воде кислород, за исключением двоякодышащих рыб, имеющих кроме жабр легкие, и лабиринтовых рыб, имеющих специальный аппарат — лабиринт, позволяющий им дышать атмосферным воздухом.
Встречаются крошечные рыбы-малютки длиной всего лишь 1 см (филиппинские бычки) и рыбы-гиганты длиной 20 м (китовая акула). Рыбы обитают в высокогорных водоемах и на многокилометровых глубинах Мирового океана, их можно встретить в горячих источниках с температурой воды около 50 'С и в водах Арктики и Антарктики.
Строение и окраска многих рыб просто поражают воображение (морской конек, рыба-лист, крылатка, стеклянные сомы и окуни, неоны и дискусы и многие другие); некоторые рыбы — единственные из живых существ, способные генерировать электрический ток. Так, электрический скат, электрический сом и угорь генерируют электрический ток напряжением до нескольких сотен вольт и силой тока до 1 А в импульсе, т. е. энергия разряда может достигать 1 кВт. Электрогснераторный орган — грозное оружие, используемое этими рыбами как для обороны, так и для нападения. Более 300 видов рыб (мормириды, гимнотиды и др.) относятся к так называемым слабоэлектрическим рыбам и помимо зрения, слуха, хеморецепций и сейсмосенсорной рецепции (боковая линия) обладают удивительной особенностью восприятия окружающего мира — «электровидением». Постоянно создавая вокруг себя слабое электрическое поле, они регистрируют, анализируют и оценивают малейшие изменения и нарушения в этом поле. Наличие электрогенераторного органа и электрорецепторов позволяет им в условиях плохой видимости (мутная вода, ночь) очень точно ориентироваться в окружающей обстановке, распознавать различные виды рыб, их пол и даже в какой-то мере их намерения.
Занятие аквариумистикой требует знаний основных положений систематики рыб, что поможет создать коллекционный аквариум или определить, к какой систематической группе относятся рыбы, приобретенные под коммерческим названием. В природе каждый вид занимает определенный ареал и передает наследственную информацию, свойственную только данному виду. Для классификации применяют бинарную номенклатуру на латинском языке, предложенную в 1758 г. Карлом Линнеем. После названия рыбы ставят фамилию автора, описавшего вид, и год открытия. В случае переименования рода фамилия первооткрывателя сохраняется, но ставится в скобки. Сходные виды образуют роды, близкие роды объединяются в семейства, похожие семейства образуют отряды, однотипные отряды — классы. Латинскому окончанию в названии систематической группы соответствует определенное окончание на русском языке. Это необходимо для понимания, о какой систематической группе идет речь; так, например, окончанию -formes соответствует окончание -образные, окончанию -idei.—видные, окончанию -idae — -овые или -евые (за редким исключением).
Существуют промежуточные систематические единицы — подтип, под- и надкласс, над- и подотряд, над- и подсемейство, надрод и подвид. Для практической деятельности вводят разделы, секции и т. п.
Для обозначения подвидов, или географических расе используют триноминальное выражение — Pantodon bucholtzi macrolepis — пантодон-бабочка большеплавничный. Внутривидовые изменения (вуалевые плавники, изменения формы тела, окраски и т. п.), полученные в результате селекционной работы или под воздействием иных причин, вызвавших мутацию, и соответственно изменение внешних признаков данного вида обозначаются сокращенными латинскими выражениями и ставятся после видовых названий. Хорошо известные золотые рыбки, полученные селекционным путем от золотого карася, исключительно разнообразны и имеют довольно устойчивые признаки, позволяющие их классифицировать, например оранда будет обозначена следующим образом: Carassius auratus var. bicaudatus «Oranda»; часто встречающиеся у некоторых видов рыб альбиносные формы, например альбиносная форма зеленого лабео, обозначаются соответственно — Labeo frenatus var. alb.
В систематике для распределения рыб по соответствующим группам учитывают многие особенности строения тела рыб (скелет, жаберно-челюстной аппарат, наличие и строение зубов, плавников, чешуи, расположение органов осязания, условия размножения, строение икры и Личинок и т. д.). Аквариумистам помимо словесного описания формы тела, окраски и размера рыб может встретиться сокращенное обозначение плавников. Все плавники рыб, кроме жирового, состоят из костных лучей с находящейся на них перепонкой. Плавники имеют ветвистые и неветвистые лучи. Характер и количество лучей служат отличительным видовым признаком. Обычно считают количество лучей в спинном и анальном плавниках. Плавники рыб подразделяют на парные: грудные — Р (pinna pectoralis) и брюшные — V (p. ventralis), и непарные: от 1 до 3 спинных — D (p. dorsalis), хвостовой — С (р. caudalis), 1...2 анальных — А (p. analis), жировой — а (p. adiposa).
Твердые неветвистые лучи плавников обозначают римскими цифрами, а мягкие ветвистые — арабскими. Соответственно формула спинного плавника тиляпии Мозамбика (Tilapia mossambica; син. Oreochromis mossambicus) такова: XV—XVI/10—12, т. е. у тиляпии Мозамбика в спинном плавнике 15...16 неветвистых и 10...12 ветвистых лучей.
Форма тела имеет для рыб огромное значение. По форме тела рыбы аквариумист может .определить, к какой группе «пловцов» относится данный вид, и подобрать для их содержания соответствующий аквариум. Лучшие пловцы отличаются характерным торпедообразным телом, и соответственно для них необходимы просторные аквариумы. Для рыб с высоким, сильноуплощенным с боков корпусом (милей, метиннисы, дискусы, пираньи, скалярии) необходимы аквариумы, высота которых значительно превышает ширину (так называемые ширмы). Рыбам, имеющим угревидную форму тела и сжато-асимметричную, необходимы невысокие аквариумы с большой площадью дна.
О многом могут рассказать аквариумистам форма головы рыбы и расположение рта. По расположению рта рыб делят на три большие группы: 1-я группа — рыбы с конечным расположением рта; 2-я — с верхним и 3-я — с нижним. В первую группу входит очень большое количество рыб, поэтому она разделяется на три подгруппы: конечным верхним расположением рта, с конечным нижним и конечным. Определив расположение рта у рыб, аквариумист выбирает соответствующую методику кормления и набор кормовых организмов для рыб. Рыбы, имеющие верхний рот, как правило, кормятся у поверхности воды и непосредственно с поверхностной пленки. В их рацион входят различные насекомые и их личинки, обитающие в поверхностном слое, и поэтому рыбам целесообразно установить кормушку на поверхности воды; они будут питаться непосредственно под ней, так как подбирать корм с таким расположением рта им довольно сложно.
Рыбы с конечным расположением рта питаются в основном в толще воды и могут активно подбирать корм как со дна, так и с поверхности. Рыбы с нижним расположением рта кормятся со дна в основном различными бентосными организмами. Из этой группы следует выделить рыб, рот которых образует присоску. Для таких рыб в качестве корма желательно наличие в аквариуме различных обрастаний. Но и у правил бывают исключения. Так, например, представители большого рода сомов сино-донтисов (около 140 видов), имеющих нижний и нижний конечный рот, питаются не столько со дна, сколько с поверхности воды, переворачиваясь при этом вверх брюшком, за что и получили название сомов-перевертышей. Очень интересное строение рта имеют многие африканские мормириды и некоторые южноамериканские гимнотиды. У них сильно вытянута нижняя или верхняя губа (у некоторых видов вытянуты обе губы), образующая своеобразный хоботок, с помощью которого они добывают пищу из ила, коряжника и из-под камней. У нескольких видов африканских мормирид вытянутая губа поразительно напоминает хобот слона, за что они и получили название «рыбы-слоники».
Всем животным для дыхания необходим кислород. Рыбы в подавляющем большинстве получают кислород с помощью жаберного аппарата. Проходя через рот, вода омывает жаберные лепестки, и на их поверхности происходит поглощение кислорода, растворенного в воде. Но мир рыб и места их обитания столь разнообразны, что у многих рыб появились дополнительные вспомогательные органы для добывания кислорода. Аквариумистам широко известен лабиринтовый аппарат у анабасовых рыб, с помощью которого они дышат атмосферным воздухом. Весьма показателен в данном случае пример, связанный с доставкой этих рыб из Юго-Восточной Азии в Европу. В семидесятых годах XIX века по заказу известного естествоиспытателя Карбонье из Азии в Европу неоднократно завозили для исследований рыб из этого региона. В те времена доставка осуществлялась на кораблях в деревянных бочках. Для того чтобы из бочек во время шторма не выплескивалась пресная вода вместе с находившейся там рыбой, бочки закрывали плотным деревянным кругом. К разочарованию Карбонье, ему ни разу не удалось получить живых макроподов: все рыбы погибали в пути. Однажды по чьей-то халатности или из-за отсутствия деревянного круга одна бочка была просто накрыта брезентом, и именно в ней оказались живые макроподы. Это обстоятельство заставило ученого внимательно изучить этих рыб, и, к своему изумлению, он обнаружил, что они дышат атмосферным воздухом.
Некоторые виды (угри, илистые прыгуны, хоботнорылы) поглощают кислород не только за счет жаберного дыхания, но и при помощи кожи (кожное дыхание). С помощью видоизмененного плавательного пузыря дышат полиптеры, протоптеры, гимнархи и эритрины. Некоторые виды поглощают дополнительное количество кислорода за счет различных видоизменений в желудке и кишечнике (лорикарии, отцин-клы, броняковые сомы, вьюновые).
Строение плавников у рыб очень разнообразно. У некоторых видов отсутствуют грудные плавники, тогда как у других (скаты, пантодоны, клинобрюхи, тетраодоны) они чрезвычайно развиты и играют значительную роль в их жизни. Колючие шипы грудных плавников у некоторых сомов (синодонты, косатки, броняки, шильбы) имеют своеобразный запирающий механизм для фиксации плавников в раскрытом состоянии и специальные канальцы для выделения ядовитой слизи. Эти шипы очень прочны, остры и опасны. Об этом необходимо помнить во время пересадок и перевозок данных рыб во избежание получения болезненных травм. Запирающий механизм настолько прочно фиксирует расправленные грудные плавники, что нередки случаи, когда находили крокодилов, погибших оттого, что у них в горле застревали сомы. Для рыбаков эти сомы настоящее бедствие, так как высвободить их из сетей можно, только перекусив шипы грудных плавников мощными кусачками. Брюшные плавники у многих лабиринтовых сильно развиты, имеют нитевидную форму и выполняют осязательную функцию. Если присмотреться к их поведению, то можно заметить, как эти рыбы будто бы ощупывают плавниками различные предметы и своих собратьев. У хоботнорылов, тетраодонов, гимнотов грудные плавники сильно редуцированы. Встречаются рыбы без хвостового плавника (гимноты, рамфихты, скаты).
В аквариуме между рыбами зачастую возникают различные стычки из-за территории, половых партнеров, а также вызванные другими причинами. Во время этих боев рыбы, конечно, получают всевозможные травмы. Большой беды в этом нет, необходимо только создать для травмированных рыб спокойные, оптимальные условия содержания. Если созданы благоприятные условия, то у рыб начинаются регенеративные процессы: восстанавливаются чешуя, поврежденные участки кожи с мышечными волокнами, усики и плавники; ' возможно даже восстановление костей, для этого только необходимы время и забота о питомцах.
Расцветка рыб — результат сочетания различных пигментных клеток — хроматофоров, находящихся в коже. Насыщенность окраски зависит от глубины залегания пигментных клеток. В свою очередь, пигментные клетки в зависимости от пигмента подразделяют на группы. Так, эритрофоры несут красный пигмент, лейкофоры содержат гуанин, обеспечивающий серебристо-желтую окраску, меланофоры содержат черный, сине-черный и коричневый меланин, ксантофоры окрашены в желтые и оранжевые тона.
Окраска рыб может многое рассказать об их состоянии; например, чистые насыщенные тона говорят о хорошем самочувствии и . благоприятных условиях их содержания, а тусклые, бледные тона служат сигналом тревоги. К причинам, вызывающим побледнение окраски, можно отнести некачественный корм, нарушение гидрохимического состава воды, температурного режима содержания данного вида, яркий свет, испуг и т. д.
Окраска рыб может значительно варьировать на протяжении их жизни, но наиболее сочные тона она приобретает в преднерестовый и нерестовый периоды. У многих видов рыб в эти моменты их жизни можно заметить такие окраску и узоры на теле, которые проявляются только в эти короткие периоды их жизни.